최근 수년 사이, 30대 혹은 그 이하의 젊은 자영업자들이 기존에는 생각하지 못한 방식으로 부를 쌓는 경우가 많다. 이 같은 현상은 단지 일시적인 행운이나 ‘운 좋은 바이럴’에 기댄 결과가 아니다. 그 이면에는 철저한 준비와 피드백 수용, 전략, 그리고 시대의 흐름을 읽는 감각이 존재한다. 자영업 생태계는 여전히 치열하고, 경기 불확실성이 지속되는 가운데 이들이 어떻게 자산을 폭발적으로 늘릴 수 있었는지는 많은 창업 희망자들과 기존 소상공인들에게도 시사하는 바가 크다.
비즈니스 모델의 설계와 운영 방식
성공한 젊은 자영업자들의 공통점 중 하나는 ‘유지력’을 중심에 둔 비즈니스 모델을 설계했다는 점이다. 단기간의 수익 창출보다는 장기적으로 고객과의 관계를 유지하고, 브랜드 신뢰를 구축하며, 시스템화된 구조로 자생력을 확보하려는 접근이 두드러진다.
예를 들어, 30대 초반에 요식업으로 시작해 현재는 프랜차이즈 본부를 운영 중인 A 대표는 초기부터 수익률보다 ‘회전율’과 ‘표준화’를 중시했다. 이 대표는 식자재 조달부터 POS 데이터 분석 시스템까지 자체적으로 통합해 운영하며, 한 매장이 아닌 수십 개 매장이 동시에 안정적으로 수익을 낼 수 있는 구조를 구축했다.
이와 같은 시스템은 외부 변수에 대한 대응력도 높여주며, 매장 확장 시 동일한 품질을 유지하는 데 핵심 역할을 한다. 더 나아가 온라인 플랫폼의 적극적인 활용은 시장 확대와 수익률 개선의 동시 달성을 가능케 했다. 물리적 공간의 제약 없이 고객과 만날 수 있는 전자상거래 플랫폼은 고객 확장뿐 아니라 고객 데이터를 정교하게 분석해 효율적인 마케팅과 재구매 전략으로 이어졌다.
혁신 & 사용자 중심의 사고
비즈니스의 중심이 되는 제품이나 서비스에 대한 혁신은 이들의 성공을 가능케 한 두 번째 축이다. 특히 MZ세대 창업자들은 전통적인 시장의 공백을 날카롭게 파악하고, 이를 새로운 방식으로 채워넣는 데 능하다. 대표적으로, 뷰티 산업에서 출발해 AI 기반 피부 진단 기술을 결합한 B 스타트업은 오프라인 피부 진단과 제품 구매가 번거롭다는 고객의 불편을 기술로 해결했다. 기존 화장품 판매 방식에 IT 기술을 접목시켜 고객 맞춤형 제품 추천과 비대면 컨설팅 서비스를 제공함으로써, 단순한 ‘판매자’가 아닌 ‘문제 해결자’로 자리매김했다.
이들은 단순히 ‘새로움’만을 추구하는 것이 아니라, 실질적인 불편 해결과 경험 향상이라는 본질에 집중한다. 피드백 수집과 실시간 반영, 반복적인 서비스 개선은 고객 충성도를 높이고, 이는 자연스럽게 브랜드에 대한 신뢰와 장기 수익으로 이어진다.
또한, 자동화 도입을 통해 인력 의존도를 줄이고, 고객 맞춤형 경험을 제공함으로써 운영 효율성과 사용자 만족이라는 두 마리 토끼를 동시에 잡는 셈이다.
배움과 연결, 그리고 피드백의 힘
이들의 또 다른 성공 요인은 ‘배움과 네트워크’에 대한 진지한 접근이다. 단순히 제품을 만들고 파는 데 그치지 않고, 빠르게 변화하는 시장 환경과 기술 트렌드를 파악하기 위해 각종 세미나, 포럼, 멘토링 프로그램에 적극 참여한다는 점이 주목된다.
특히 성공한 자영업자 중에는 창업 초기에 자문을 구한 멘토의 피드백이 사업 방향을 바꾸는 결정적인 역할을 했다고 말하는 경우가 많다. 이는 자신이 가진 지식과 경험만으로는 한계가 있음을 인정하고, 타인의 성공 사례를 분석하며 자신에게 적용할 줄 아는 유연함을 보여준다.
나아가, 사업 초반에는 동종 업계의 커뮤니티나 협동조합 등을 통해 공동 구매 및 공동 마케팅 활동을 전개함으로써 자금과 인력을 효율적으로 운용하기도 한다. 이러한 협력적 네트워크는 특히 초기 단계의 자영업자들에게 매우 유용한 자산으로 기능한다.
단순한 창업자가 아닌 ‘설계자’
이처럼 최근의 젊은 자영업자들은 단순한 ‘운영자’가 아닌, 철저히 설계하고, 학습하며, 시장과 호흡하는 ‘전략가’이자 ‘설계자’로 변모하고 있다. 이들은 자영업이 단순히 생계 수단이 아니라, 자산을 불리고 새로운 산업 트렌드를 창출할 수 있는 수단임을 보여준다.
경기 침체와 고금리, 불확실한 시장 환경 속에서도 성공은 여전히 가능하다. 그 핵심은 구조화된 비즈니스 모델, 고객 중심의 혁신, 그리고 확장 가능한 네트워크에 있다.
앞으로 창업을 준비하는 이들은 이들의 사례에서 배울 점을 찾고, 자신만의 방식으로 전략을 구체화해 나가는 것이 중요하다.
